D’abord nommée « téléphotographie », cette technique fut imaginée dès les XIXe siècle, après l’invention (en 1873) de la cellule photoélectrique par May (sur la base des travaux de Berzélius sur les propriétés du sélénium, en 1817). Les premières tentatives (infructueuses) de transmission d’une image à distance remontent cependant à 1845. En 1848, l’Américain Bakewell réussira la première transmission synchronisée et en 1856 Giovanni Caselli (ecclésiastique florentin installé en France) présent son « pantélégraphe » qui permet de transmettre des dessins et des signes sur une ligne électrique. En 1880, Maurice Leblanc proposa de projeter sur l’image un rayon lumineux mobile, technique qui sera, par la suite, utilisée pour le télécinéma.
C’est le 6 juin 1884 que l’Allemand Paul Nipkow dépose son brevet relatif à un disque analyseur d’image qui va permettre les premières véritables transmissions d’images par voie hertzienne après la découverte des ondes radioélectriques par Henrich Hertz (en 1887). La roue de Nipkow sera améliorée en 1889 par Lazare Weiller et en 1998 par Marcel Brillouin.
C’est lors de l’exposition universelle de 1900 que le mot « télévision » sera employé pour la première fois et, en 1905, l’Allemand Arthur Korn entreprend la construction d’un appareil permettant la transmission des images (première transmission effective en 1907, entre Verdun et Paris). Le procédé sera perfectionné en 1911 par Edouard Belin (qui le baptisera « bélinographe » en toute modestie). En 1907, le Russe Boris Rosing avait mis au point le tube cathodique à balayage qui sera la base de la télévision moderne.
En 1923, l’Anglais John Logie Baird invente le « televisor », appareil utilisant une roue de Nipkow à l’émission et un amplificateur à lampes à la réception. La définition est de 18 lignes. Le 29 décembre de la même année, le Russe Wladimir Kosma Zworykin (élève de Rosing émigré aux USA) dépose le brevet de son « iconoscope », tube électronique analyseur d’images. Ce tube permet l’analyse en haute définition et constitue le point de départ effectif de la télévision électronique. Dès 1925, Baird améliore son système et, le 27 janvier 1926, il réussit la transmission d’un visage humain entre deux pièces de la « Royal Institution » (définition de 30 lignes). Dans la foulée, il fonde la toute première société de télévision (Baird Television Company). Il fera les premiers essais de télévision en couleur dès 1928.
Les premières émissions régulières furent réalisées en Allemagne à partir d’août 1930, en 30 lignes, par la Deutsche Reichpost. Les premiers essais de TV « électronique » furent menés aux USA en 1932 et, en 1935, Baird annonce un système à 240 lignes tandis que Marconi propose une définition à 405 lignes. Les jeux olympiques de Berlin (1936) seront retransmis en direct pendant 16 jours et 150.000 personnes profiteront des émissions à Berlin, Hambourg, Leipzig, Munich et Nuremberg (transmission par câble en-dehors de Berlin).
L’ingénieur français René Barthélemy (1899-1954) présente l’un de ses téléviseurs, en 1935. Il avait amélioré le disque de Nipkow dès 1924.
1944 : Baird présente un premier système de télévision en couleur. La première transmission numérique du son est effectuée en 1945 par Marc Chauvierre et Jacques Donnay (image et son sur une même porteuse). Dès 1951, les Américains de la CBS réalisent la première émission publique de télévision en couleur.
Le premier téléviseur portatif sera présenté à la presse en 1954 et le 11 juillet 1962, le satellite Telstar permet la première liaison directe entre les USA et l’Europe.
1994 : premières transmissions publiques en image et son numériques par « Direct TV » (USA). C’est le début de la « TNT » (Télévision Numérique Terrestre) qui implique la transmission directe (hertzienne) par hyperfréquences (micro-ondes).
2005 : lancement officiel, en France, de la TNT.
1954 : présentation de l’un des premiers modèles de téléviseur portatif.